프로야구 개막을 한 달가량 앞둔 28일, ‘맷 매닝’이 실시간 검색어에 오르며 화제가 됐다. 삼성 라이온즈의 외국인 투수로 알려진 맷 매닝을 두고 ‘등판 없이 이탈할 수 있다’는 관측과 교체 가능성이 커지면서 팬들의 관심이 집중된 것이다.

디시인사이드 삼성 라이온즈 갤러리 등 커뮤니티에서는 “교체한다던데”, “완전히 꺼지는 거냐, 대체 외국인으로 버티는 거냐” 등 불안 섞인 글이 잇따랐다. 특히 ‘수술’ 가능성이 거론되며 “한 경기라도 뛰고 이탈한 경우는 있었지만, 0경기 상태에서 수술 얘기가 나오면 충격”이라는 취지의 반응이 확산됐다.

논란의 핵심은 ‘출전 실적이 없는 상태에서 계약금만 받는 것 아니냐’는 팬심 이탈이다. 일부 게시글은 구체적인 금액까지 언급하며 “0경기인데 연봉이 크다”, “옵션이 없는 전액 보장 계약이냐”는 의혹을 제기했다. 커뮤니티에서는 표현 수위를 낮추더라도 ‘먹튀’라는 비판 프레임이 빠르게 형성되는 분위기다.

동시에 팬들은 현실적인 대안을 놓고도 갑론을박을 벌이고 있다. “지금 교체하면 개막 전에 새 외국인 투수를 구할 수 있느냐”는 질문이 대표적이다. 시즌 개막이 임박한 상황에서 비자·메디컬 체크·실전 감각 조율까지 고려하면 시간과 리스크가 크다는 우려가 나온다.

대체자 관련 추정도 확산됐다. 커뮤니티에는 ‘션 리드-폴리(30)’가 대체 선수로 유력하다는 글이 올라오며, 신체 조건과 구속(선발 평균 150km대, 최고 160km 언급)까지 구체적으로 공유됐다. 다만 이는 팬 커뮤니티발 정보인 만큼 구단의 공식 발표 전까지는 확인이 필요하다.

결국 ‘맷 매닝’ 키워드가 급부상한 배경에는 삼성의 외국인 선발 구상이 개막 직전 흔들릴 수 있다는 위기감, 그리고 KBO에서 반복돼온 ‘외인 리스크’에 대한 학습된 불신이 맞물려 있다. 구단이 부상 상태와 향후 일정, 대체 영입 여부를 어떤 속도로 정리해 발표하느냐에 따라 논란은 진정될 수도, 더 커질 수도 있다는 전망이 나온다.